С конца XVIII века все более усиливается внимание теоретиков и практиков педагогики к вопросам обучения и воспитания широких слоев населения, преодоления влияния схоластики и сближения содержания образования с жизнью. Среди таких педагогов выделяется в эти годы деятельность швейцарского педагога И. Песталоцци. Его учение о роли труда в воспитании и саморазвитии ребенка, создании слогообразующего способа обучения, сделавшего доступным обучение грамоте ребенка в любой семье, наконец, его личная педагогическая работа с сиротами, для которых он на свои личные деньги приобретал дома, превращая их в школы-интернаты, ознаменовали новое качество в содержании и методах обучения и воспитания, оказавших плодотворное воздействие на развитие педагогической теории и практики, общества в целом.

В XIX веке развитие фабрично-заводского производства, прокатившиеся по Европе войны, революционные выступления рабочих и крестьянских масс, национально-освободительные движения и многие другие события и факторы сделали неизбежными демократические тенденции в области культуры и образования. Господствующие круги продвинутых в общественном развитии стран вынуждены были не только не препятствовать, но и в известной мере содействовать, как, например, во Франции, Англии, Японии, развитию системы образования для народных низов. Невозможно было развитие общества без определенного уровня образования не только власть имущих, но и широких слоев населения, включая рабочие и крестьянские семьи.

Однако прогресс в этой области утверждается противоречиво, содержание и методы обучения и воспитания носили четкую печать социально-классовой ограниченности, поощрялись главным образом такие формы и ступени образования, которые не угрожали существованию власти имущих, но в то же время обеспечивали развитие экономики, социальное спокойствие в обществе. Возникавшие всякого рода педагогические проекты и системы вроде образовательного комплекса Р. Оуэна не получали государственной поддержки, а поэтому в условиях свободной рыночной конкуренции были вынуждены с самого начала испытывать трудности и обречены на неудачу.