Социальная педагогика - это теория и практика познания, регулирования и реализации образовательно-воспитательными средствами процесса социализации или ресоциализации человека, результатом которого являются приобретение индивидом ориентации и поведения (убеждений, ценностей, соответствующих чувств и действий) по отношению к обществу, различным слоям и группам населения и индивидам, обеспечение соответствующего уровня и вида социальной адаптации, социального функционирования. Социальная педагогика изучает влияние социальной реальности на цели и задачи человека на протяжении всей его жизни, его педагогические последствия для человека и общества, а с другой стороны, разрабатывает и воплощает соответствующие обучающе-воспитательные системы, программы, методы и средства осуществления выявленных целей и задач социализации с учетом интересов индивида и его потребности в социальном самоопределении, самоутверждении и самоосуществлении, а также призвана оказывать помощь отдельным людям и группам населения, имеющим особые социальные нужды, в коррекции реабилитации имеющегося или потерянного социального статуса, социальной роли.

Объектом социально-педагогической теории и практики является человек как член социума в единстве его индивидуальных и общественных характеристик, предметом - педагогические аспекты его социального становления и развития, приобретения социального ориентирования и социального функционирования.

Будучи органической частью педагогики как теории и практики обучения и воспитания, то есть социализации человека на протяжении всего его возрастного существования, социальная педагогика выступает везде и всегда, где и когда речь идет о формировании социально ориентированного и активного человека, гражданина. Но ее цели и задачи, содержание и средства различаются в зависимости от возраста человека, сферы его деятельности, обстоятельств его жизни, его физического, умственного и физического состояния, положения общества, в котором он живет, и тенденции мирового развития. Он представляет собой достаточно сложную систему, включающую социально-педагогические системы разного уровня и форм.