В начале ХХ в. широкое распространение получили идеи свободного воспитания, поборниками которых были, в частности, К.Н. Венцель и С.Т. Шацкий. К.Н. Венцель создал такие нового типа учебно-воспитательные учреждения, как "Дом свободного ребенка", "Общество друзей естественного воспитания", "Родительский клуб", "Музей образцовых детских игрушек", в которых весь учебно - воспитательный процесс планировался таким образом, чтобы создать ребенку условия для развития, по его словам, дремлющих в нем творческих сил на основе самоуправления интереса и любознательности. В "Доме свободного ребенка" не было учебных планов и учебников, ребенок должен сам искать знания, сам из добытых знаний составлять книгу своих знаний. В 1905 г. К.Н.  Венцель поднимает вопрос о создании в России Великой хартии для защиты детей. В годы гражданской войны он выступает за создание Интернационала учащихся и разрабатывает Декларацию прав ребенка.

С.Т. Шацкий вместе с А.У. Зеленко создал общество "Сетлемент" ("Культурный поселок"), а позднее общество "Детский труд и отдых"; оно представляло собой своего рода детскую республику, в состав которой входили детский сад, экспериментальная начальная школа, ремесленные мастерские, клуб для подростков. Последние стали прообразом Домов и Дворцов пионеров в советское время. В 1911 г. вместе с женой С.Т. Шацкий создает летнюю детскую колонию "Бодрая жизнь", основными принципами деятельности которой были самообслуживание и самоуправление, работа в саду и на огороде, на кухне и в мастерских, игры и культурные развлечения, единство посильного труда и эстетического воспитания. В 1912 г. колония преобразовалась в Опытную станцию, в которой действовали уже 2 детские колонии, детский сад, школа, детская библиотека для педагогов и взрослых.

В деятельности этих и других энтузиастов социально-педагогической деятельности нашли отражение человеколюбивые традиции и устремления передовых слоев населения России. Однако масштабы этой деятельности, к сожалению, не соответствовали и не могли соответствовать потребностям общества и народных масс в просвещении, обучении и воспитании в России в начале ХХ в [15].