Биологическое развитие человека прошло длинный путь, но его систематическое изучение имеет довольно короткую историю. Хотя феномен репродукции и роста всегда был доступен для наблюдения, ясное осознание необходимости исследования человеческого развития чаще всего возникало лишь в периоды социальных или экономических преобразований.

Психология развития оформилась в качестве самостоятельной области знания к концу XIX века. Возникнув как детская психология, психология развития долго ограничивалась изучением закономерностей психического развития ребенка, однако запросы современного общества, новые достижения психологической науки, позволившие каждый возраст рассматривать с позиции развития, сделали очевидной необходимость целостного анализа онтогенетического процесса и междисциплинарных исследований. В настоящее время разделами психологии развития являются: детская психология (изучающая закономерности этапов психического развития от младенчества до подросткового возраста включительно), психология юности, психология зрелого возраста и геронтопсихология (психология старости).

Исторический анализ понятия «детство» дан в трудах П. П. Блонского, Л. С. Выготского, Д. Б. Эльконина, где вскрыты причины того, почему при сходных природных предпосылках уровень психического развития, которого достигает ребенок на каждом исторического этапе общества, не одинаковый. Детство — период, продолжающийся от новорожденности до полной социальной и, следовательно, психологической зрелости; это период становления ребенка полноценным членом человеческого общества. При этом продолжительность детства в первобытном обществе не равна продолжительности детства в эпоху Средневековья или в наши дни. Этапы детства человека — продукт истории, и они столь же подвержены изменению, как и тысячи лет назад. Поэтому нельзя изучать детство ребенка и законы его становления вне развития человеческого общества и законов, определяющих его развитие. Продолжительность детства находится в прямой зависимости от уровня материальной и духовной культуры общества. Ход психического развития ребенка, согласно Л. С. Выготскому, не подчиняется вечным законам природы, законам созревания организма. Ход детского развития в классовом обществе, считал он, «имеет совершенно определенный классовый смысл». Именно поэтому, он подчеркивал, что нет вечно детского, а существует лишь исторически детское.