В середине прошлого века английский психолог Г. Спенсер впервые заявил, что предметом психологии являются ассоциации между внутренним и внешним, т. е. между сознанием и поведением. Таким образом, было не только зафиксировано уникальное положение психологии, но и узаконен статус внешней деятельности в качестве психологической категории. В современной психологии существует несколько школ, которые считают категорию деятельности ведущей - это и бихевиоризм, и отечественная психология, в которой теория деятельности занимает одно из центральных мест. Изучение внутренней и внешней деятельности, их взаимосвязи и взаимопереходов - одна из центральных проблем психологии развития.

Экспериментальное исследование условий, способствующих или препятствующих формированию новых видов деятельности, т.е. образованию связей между стимулами и реакциями, было в центре внимания Э. Торндайка, стоявшего у истоков бихевиористского направления. Он изобрел специальные «проблемные ящики», которые представляли собой экспериментальные устройства различной степени сложности. Животное, помещенное в такой ящик, должно было, преодолевая различные препятствия, самостоятельно найти выход. Опыты ставились в основном над кошками, реже - над собаками и низшими обезьянами. Позже были сконструированы специальные устройства для детей. Помещенное в ящик животное могло выйти из него и получить подкормку, лишь приведя в действие специальное устройство - нажав на пружину, потянув за петлю.

Поведение животных было однотипным. Они совершали множество беспорядочных движений - бросались в разные стороны, царапали ящик, кусали его и т. п., пока одно из движений случайно не оказывалось удачным. При последующих пробах число бесполезных движений уменьшалось, животному требовалось все меньше и меньше времени, чтобы найти выход, пока оно не начинало действовать безошибочно. Ход опытов и результаты изображались графически в виде кривых, где на оси абсцисс отмечались повторные пробы, а на оси ординат - затраченное время (в минутах). Полученная кривая (Торндайк назвал ее кривой научения) дала основание утверждать, что животное действует методом проб и ошибок. Это рассматривалось как общая закономерность поведения, которая, как считал Торндайк, была подтверждена и проводимыми им опытами на детях.