Термин сензитивный период используется для обозначения отрезка времени, в который некий набор стимулов оказывает большее влияние на развитие функции, нежели до и после. Фактически сензитивный период представляет собой период повышенной пластичности, во время которого структура и функция демонстрируют свою способность к модификационной изменчивости в соответствии со спецификой внешних условий. В этом случае, по-видимому, в онтогенезе нет ни одного временного интервала, «рокового» по отношению к определенным воздействиям. При этом период наибольшей чувствительности рассматривается как наиболее благоприятный, оптимальный для усвоения этих воздействий. Образно выражаясь, критический период означает «теперь или никогда», сензитивный же - «можно и в иное время, но лучше теперь». Критические и сензитивные периоды онтогенеза можно соотнести с созреванием структур и процессов двух типов в зависимости от их реакции на внешние воздействия.

Для первых, «ожидающих опыта», внешние воздействия выступают как триггер - сигнал, запускающий развитие, которое происходит по генетической программе и почти не зависит от характера влияний среды (в пределах физиологически допустимой нормы). «Ожидающие опыта» - это структуры и процессы консервативной наследственности, определяющие видовые признаки и не обладающие межиндивидуальной изменчивостью, т.е. одинаковые у всех представителей данного вида. Период «ожидания опыта» по сути, является критическим, потому что неадекватный опыт необратимо искажает нормальный ход развития.

Структуры и процессы второго типа определяют как «зависящие от опыта». Они отличаются выраженным диапазоном изменчивости, возникающей под влиянием внешних воздействий, и рассматриваются как морфофункциональная основа усвоения индивидуального опыта. «Зависимость от опыта» - также явление временное, однако существенные изменения опыта приводят к соответствующим модификациям в развитии структур, не нарушая самого хода развития. Кроме того, подобные изменения нередко частично обратимы, поэтому период зависимости от опыта правильнее считать сензитивным.