Требования к критерию периодизации были сформулированы еще Л. С. Выготским, который указывал, что признак, на основании которого можно отличить одну эпоху детства от другой, должен быть: показательным для суждения об общем развитии ребенка; легкодоступным для наблюдения и объективным. В качестве примера такого признака Выготский приводит процесс смены зубов. Действительно, это информативный показатель биологического созревания. Морфологи Б. А. Никитюк и В. П.Чтецов указывают, что он больше других соответствует календарному возрасту ребенка. Есть также данные о том, что существует корреляция между темпом смены зубов в дошкольном возрасте и некоторыми аспектами умственного (вербального) развития.

Тем не менее ограниченность такого критерия очевидна. Он охватывает слишком короткий период онтогенеза и, кроме того, будучи частным признаком, не дает представления о сути процессов, происходящих в организме на выделяемых с его помощью этапах развития. Похожие претензии можно предъявить и другим аналогичным подходам к периодизации (например, к периодизации на основе критерия сексуального развития).

Известный физиолог И. А. Аршавский полагал, что в основу периодизации должны быть положены критерии, отражающие специфику целостного функционирования организма. По этой логике представляется оправданным в качестве фундаментального критерия периодизации рассматривать процессы адаптации и адаптивные возможности организма. Как отмечают М. М. Безруких и Д. А. Фарбер, особую роль в возрастной периодизации играют критерии, отражающие уровень развития и качественные изменения адаптивных механизмов, связанных с созреванием регуляторных структур ЦНС и обусловливающих деятельность всех физиологических систем и поведение ребенка. Такой подход сближает физиологические и психологические подходы к проблеме возрастной периодизации и создает основу для выработки единой периодизации развития.

В этой связи уместно привести разработанную Л. А. Щеплягиной с соавторами схему, характеризующую этапность нервно-психического реагирования детей и подростков и отражающую особенности нарушений адаптации на разных этапах развития. Можно выделить следующие четыре этапа, или уровня, в развитии организма и типах нарушения при дезадаптации: