Колбочки (орган цветного зрения) расположены преимущественно в центре сетчатки, и их особенно много в центральной ямке желтого пятна — месте наилучшего видения пространственных форм и цветовых свойств предметов (здесь каждая колбочка соединяется с отдельным нервным окончанием). Ни палочек, ни колбочек совсем нет в слепом пятне — месте входа зрительного нерва.

В колбочках содержится йодопсин — пигмент дневного зрения. Полагают, что существует три вида этого пигмента и сетчатка соответственно содержит три вида колбочек, которые чувствительны к синему, зеленому и красному свету. Трехкомпонентная теория цветового зрения (Ломоносов М.В., 1757; Юнг Т., 1802) объясняет все многообразие цветовых ощущений: человек может различать 180 цветных тонов и более 10 000 оттенков между ними. Способность к цветоразличению формируется рано, например красный цвет ребенок различает уже в 3 месяца; во второй половине года различает красный, желтый, сине-зеленый цвета, предпочитая красный цвет голубому или белому.

При цветовой слепоте человек не ощущает разницы определенных цветов. Существует только три вида цветовой слепоты — на красный, зеленый и синий цвета. Наиболее часто встречается полная или частичная слепота на красный и зеленый цвета. Она бьша обнаружена у английского химика Дальтона и поэтому называется дальтонизмом. Дальтонизм встречается примерно у 4 % мужчин и у 0,5 % женщин.

Ощущение цвета и освещенности различно влияют на самочувствие и работоспособность человека. Например, оранжево-желтый цвет создает бодрость и приподнятое настроение, зеленый индуцирует ровное и спокойное настроение, красный цвет возбуждает, а темно-синий — угнетает. При характеристике любого цвета имеют значение три различных психологических фактора: тон, насыщенность и яркость.

Тон соответствует цвету в обычном понимании этого слова и меняется, когда меняется длина волны света (качественный аспект цвета).

Насыщенность отражает близость цвета к белому (количественный аспект цвета): от белого, насыщенность которого равна нулю, через более густые пастельные оттенки до полностью насыщенного (например, багряно-красного или золотисто-желтого).