Психология возникла на пересечении естественных наук и философии, поэтому до сих пор точно не определено, считать психологию естественной или гуманитарной наукой. Даже отрасли психологии иногда классифицируют в зависимости от того, тяготеют они к биологическим наукам (зоопсихология, психофизиология, нейропсихология) или общественным (этнопсихология, психолингвистика, социальная психология, психология искусства).

В целом психология относится к естественным наукам, хотя многие исследователи полагают, что психология занимает особое место в системе наук. Ей отводится особое место также и потому, что психика, как свойство самой высокоорганизованной материи — мозга, самое сложное, что пока известно человечеству. Кроме того, в психологии, в отличие от других наук, как бы сливаются объект и субъект познания. Те же психические функции и способности, которые служат нам для познания и освоения внешнего мира, обращаются на познание самого себя, своего "Я" и сами становятся предметом осознания и осмысления. Следует также отметить, что, исследуя самого себя, человек не только познает, но и изменяет себя. Можно даже сказать, что психология — это наука не только познающая, но и конструирующая, созидающая человека.

Этимологически термин "психология" происходит от греческих слов "psyche" — душа и "logos" — учение. Однако выяснение специфики явлений, которые изучает психология, весьма затруднено и их понимание зависит во многом от мировоззрения исследователей. По этим причинам исчерпывающего и всеми признанного определения психики до настоящего времени нет.

Мысль о независимости души от тела и ее нематериальном происхождении возникла в древние времена. Еще наши предки предполагали, что в теле человека заключено другое невидимое существо ("тень"), занятое расшифровкой того, что поступает в органы чувств. Эту "тень", или "душу", наделяли способностью выходить на волю и жить собственной жизнью во время сна, а также после смерти человека.