У человека кроме элементарных биологических потребностей важными также элементарно необходимыми для его нормального развития являются еще две: 1) потребность в контактах с себе подобными (общение, социальные контакты); 2) потребность во внешних впечатлениях или (в широком смысле) познавательная потребность.

Мотив (от лат. movere — приводить в движение, толкать) — это предмет, который выступает в качестве средства удовлетворения потребности (Леонтьев А.Н.). При одной и той же потребности мотивами наблюдаемого поведения человека могут выступать самые различные предметы. Отсюда понятие "мотив" можно обозначить и как устойчивое личностное свойство, которое как бы изнутри, от человека побуждает его к совершению определенных действий для обретения нужного предмета потребности (воспринимаемого, представляемого, мыслимого). Потребность как таковая сама по себе способна породить только определенную активность организма, а направленность и организованность поведения обеспечивается лишь мотивом — предметом потребности. Мотивы, в отличие от потребностей, более разнообразны и потенциально осознаваемы. Люди, как личности, отличаются друг от друга разнообразием и особым сочетанием потребностей, которые у человека и проявляются в разнообразных мотивах. Большинство из них человеком более или менее осознаются (желания, интересы, склонности и др.), но существуют и вовсе неосознаваемые мотивы — установки и влечения. Система мотивов намного разнообразнее и подвижнее, чем потребности, лежащие в их основе.

Термин "мотивация" — более широкое понятие, чем мотив, и охватывает всю совокупность факторов активности человека и определяющих ее направленность. Сюда включаются не только внутренние факторы активности человека (личностные диспозиции), но и внешние, ситуационные факторы. Поведение может объясняться не только внутренними, но и внешними причинами. Психологические факторы, которые изнутри предопределяют его поведение, часто еще называют личностными диспозициями (от лат. dispositio — расположение). В этих случаях говорят о диспозиционной мотивации. Внешние причины поведения обусловлены ситуацией, и их, соответственно, определяют как ситуационную мотивацию.