Высшее единство всех психических функций на уровне второй сигнальной системы требует кроме активного состояния нервных клеток наличия специфического характера нервных связей между ними. И.П. Павлов видел много общего в механизмах сознания и внимания. Так же, как и во внимании, в механизмах сознания большое значение имеет явление доминанты. В коре головного мозга возникает очаг оптимальной возбудимости, а остальные участки коры затормаживаются. Такой очаг оптимальной возбудимости, как предполагал И.П. Павлов и показали последующие электрофизиологические исследования, постоянно перемещается по коре мозга в зависимости от изменения объекта сознания. И.П. Павлов образно так описывал этот процесс: "Если бы можно было видеть сквозь черепную крышку и если бы место больших полушарий с оптимальной возбудимостью светилось, то мы увидели бы на думающем сознательном человеке, как по его большим полушариям передвигается постоянно изменяющееся по форме и величине причудливо неправильных очертаний светлое пятно, окруженное на всем остальном пространстве полушарий более или менее значительной тенью".

Гипотеза о связи сознания с определенным участком коры (концепция "светлого пятна") была впервые высказана И.П. Павловым в 1913 году. В настоящее время мы действительно можем видеть "сквозь черепную коробку" активные зоны с помощью новейших методов изображения живого мозга. Гипотеза И.П. Павлова не только пророчески подтвердилась, но и получила свое дальнейшее развитие в виде "теории прожектора" (Crick, 1984). Вся информация поступает в кору по сенсорным путям через переключательные ядра в дорсальном таламу-се. Их возбудимость может быть избирательно изменена за счет влияния нейронов ретикулярного комплекса, входящего в вентральный отдел таламуса. Взаимоотношения между этими частями таламуса таковы, что в каждый данный момент (100 мс) одна из нейронных групп находится в высокой возбудимости и усиливает импульсный поток в соответствующий участок коры, в то время как другие нейроны таламуса заторможены. Область высокой импульсации коры как бы оказывается в зоне "прожектора", являясь центром внимания. Благодаря перемещению "прожектора" становится возможным объединение разных участков коры в единую систему. Предполагается, что одновременно могут действовать несколько "прожекторов", большую роль при этом играет синхронизация активности нейронных групп на одной частоте.