Символическое изображение недоступно детям дошкольного возраста. Оно предполагает изображение предмета с максимальной степенью обобщения.

Рисунок ребенка всегда конкретен. Как только у неопределенной формы появляются какие-то детали, это уже образ, так как ребенок мыслит предмет в действии, добавляя недостающее звуками, собственным движением. Постепенно количество деталей в изображении нарастает, образ становится богаче.

Дети почти всегда вкладывают в работу свое отношение, передавая его изобразительными или другими средствами. Это позволяет назвать рисунок ребенка своеобразным, выразительным.

В некоторых случаях детский рисунок может носить характер нака. Это происходит тогда, когда ребенок использует упрощенное изображение, большей частью заимствованное где-либо (например, птичку он условно обозначает галочкой и т. д.). Он ставит знак там, где по содержанию следует изобразить данный предмет. И тогда происходит подмена образа знаком. Появление такого знака губительно для развития творческих изобразительных способностей, так как освобождает ребенка от необходимости мыслить, представлять, воображать.

Обычно такие рисунки-знаки говорят об ошибках, допущенных в обучении. Особенно часто они встречаются, если воспитатель злоупотребляет готовыми образцами в качестве наглядного пособия.

В современный период во многих капиталистических странах усилилось внимание к вопросам эстетического воспитания вообще и к вопросам творческого развития в частности. При этом основная роль в эстетическом воспитании отводится искусству. Через него человек может интуитивно выразить свое подсознательное «я», которое подавлено цивилизацией.

Обращать внимание надо не на художественную и смысловую ценность произведения ребенка, считают западные теоретики, а на его символическую суть, рассматривать его как передачу внутреннего мира ребенка. Эта передача в виде символов будет способствовать взаимопониманию между отдельными индивидуумами. Герберт Рид (Англия) пишет: «Если мы не будем поощрять наших детей к самовыражению в символической форме, то мы потерпим неудачу в развертывании наиболее эффективных средств коммуникативного опыта».