Все стратегии исследования предполагают тщательное наблюдение, которое является фундаментальной характеристикой в любой дисциплине. Иногда исследование начинается с несистематизированного наблюдения. Например, мы можем случайно обратить внимание на то, как два студента по разным причинам упрекают педагога за низкую оценку их контрольной работы. Мы можем также заметить, что у каждого из них низкая самооценка и они реагируют на свои неудачные работы подавленным состоянием. Можем ли мы считать, что недостаточно высокая самооценка связана или является причиной тенденции обвинять других в своих неудачах (то, что психологи называют экстрапунитивностью) или что неудача сопровождается подавленным настроением? Личные наблюдения часто прокладывают путь к более тонкому изучению людей, но они часто одномоментны и не обязательно требуют дальнейших исследований.

Современной стратегией изучения личности является экспериментальный метод. В этом случае исследователь активно вмешивается в ситуацию и фиксирует свои наблюдения. Эксперимент в своей самой простой форме требует, чтобы проводилось сравнение по крайней мере между двумя группами испытуемых. Те, кто подвергаются некоторым специальным воздействиям, называются экспериментальной группой. Другие, не получающие специального воздействия, образуют контрольную группу. Затем проводится сравнение результатов этих групп.

Главная особенность лабораторных экспериментов – возможность создавать и изменять факторы, воздействие которых на испытуемых можно оценивать. Эти факторы находятся под прямым контролем экспериментатора и называются независимыми переменными. Изменения, вызванные влиянием независимой переменной, т. е. любые аспекты поведения испытуемого, называются зависимой переменной. В лаборатории можно устранить все, что отвлекает испытуемых от выполнения задания, упростить сложные ситуации реальной жизни.

Лабораторный метод имеет свои ограничения. Некоторые проблемы таким методом изучать неэтично. Например, нельзя для изучения влияния на самооценку длительного одиночества поместить группу детей в такие экспериментальные условия, в которых они не имели бы возможности общаться со взрослыми. Лабораторные условия являются искусственными и не любое поведение можно рассматривать вне контекста реальных жизненных обстоятельств. Кроме того, как только люди узнают, что за ними наблюдают в условиях эксперимента, их поведение может измениться.