Слово «гипноз» происходит от греческого «hypnos — сон. Термин этот был впервые предложен в 1843 г. английским хирургом Braid. Явления гипноза были известны еще жрецам Древнего Египта и Индии, однако привлекли к себе внимание лишь с 70-х годов XVIII столетия, со времени опытов венского врача Mesmer.

Во времена Mesmer p медицине еще широко применялось лечение магнитами. Горячим сторонником этого лечения являлся Парацельс, который полагал, что магнит обладает особыми загадочными свойствами. Так же, как магнит может притягивать железные опилки, он якобы может оказывать влияние и на ткани человека, «вытягивая» болезнь и устраняя боли. Лечение магнитом сводилось к тому, что им водили вдоль больной части тела (делали пассы), причем нередко отмечалось, что боли при этом исчезали. Mesmer заметил, что одними движениями своей руки вдоль тела больного ему удается достигнуть такого же эффекта, как при лечении магнитом. Не распознав явлений внушения, лежащих в основе этого, Mesmer пришел к ошибочному выводу о том, что он обладает той же особой «силой», что и магнит, и назвал эту будто бы присущую ему силу «животным магнетизмом».

Приехав из Вены в Париж, Mesmer стал широко лечить там больных «животным магнетизмом». Когда число желающих лечиться настолько возросло, что он не мог всех их лечить «магнетическими пассами» лично, Mesmer попытался собрать якобы присущий ему «животный магнетизм» в чан с водой, просто опустив в него для этого свои руки. Оказалось, что эта «намагниченная» вода могла оказывать такое же лечебное действие на больных, как и сам Mesmer. Тогда он стал «намагничивать» различные предметы — тарелки, кровати, деревья, железные опилки — и пропускать «магнетическую силу» по трубам. Нередко больные, державшиеся за эти трубы, впадали в состояние оцепенения (каталепсии); многие после «лечения» начинали чувствовать себя лучше.

Исходя из фантастических астрологических представлений, широко распространенных в ту эпоху (СНОСКА: Mesmer еще до первых опытов по «животному магнетизму» написал диссертацию «De planetarum influx» («О влиянии планет»), само название которой указывает на астрологические взгляды автора). Mesmer создал целую теорию, согласно которой в мире якобы разлита особая невидимая жидкость— «магнетический флюид», наличием которой будто бы объясняется влияние небесных тел друг на друга, на судьбы людей, а также явления «животного магнетизма».