В основе навязчивых состояний, как указывает И. П. Павлов, лежит патологическая инертность нервных процессов. Этой инертностью процесса возбуждения объясняется невозможность для больных подавить явления навязчивости усилием воли, мучительное чувство бессилия в борьбе с ними, а также невозможность быстро закончить действие, носящее навязчивый характер, отсутствие чувства удовлетворенности при его окончании. Этим же объясняется и то, что явление навязчивости лишь с большим трудом поддается подавлению, например при отвлечении внимания, и что действие различных новых раздражителей для этого часто оказывается слишком слабым.

Еще в 1913 г. М. М. Асатиани указывал, что в основе ряда фобий лежит механизм образования патологической условнорефлекторной связи. То, что условнорефлекторная связь, возникшая между тем или иным раздражителем и переживанием, ставшим навязчивым, отличается исключительной устойчивостью, длительно не угасает, также объясняется патологической инертностью процесса возбуждения. Лица, у которых имеется недостаточная подвижность нервных процессов, например психастеники и больные с органическими поражениями головного мозга, естественно, склонны к тому, чтобы у них возникали такие патологические условно-рефлекторные связи. В патогенезе фиксации возникшей условнорефлекторной связи может участвовать механизм «условной приятности или желательности» болезненного симптома. В этом случае заболевание относится к истерии.

Нельзя согласиться с мнением Freud, что невротические симптомы, в том числе и явления навязчивости, всегда представляют собой «замену полового удовлетворения» и что фиксированность болезненных симптомов всегда зависит от «бессознательно испытываемого удовлетворения», заставляющего больного сохранить симптом. Больные неврозом навязчивых состояний, в том числе психастенией, обычно не испытывают от них какого-либо удовлетворения, а борются с ними, не имея возможности избавиться от них вследствие патологической инертности нервного процесса.