Действие включает в качестве необходимого компонента акт создания в виде постановки и удержания цели. Но действие есть одновременно и акт поведения, так как человек совершает внешние движения в процессе деятельности. Однако в отличие от бихевиоризма, эти движения рассматриваются А.Н.Леонтьевым в неразрывном единстве с сознанием. Таким образом, действие есть единство противоположных сторон:

Надо отметить, что действия диктуются логикой социальной и предметной среды, то есть в своих действиях человек должен учитывать свойства предметов, на которые он воздействует. Например, когда вы включаете телевизор или пользуетесь компьютером, вы соотносите свои действия с устройством этих приборов. Действие может рассматриваться с позиции, что должно быть постигнуто и как это должно быть достигнуто, то есть каким способом. Способ выполнения действия называется операцией. Представим это схематически:

Любое действие осуществляется определенными операциями. Представьте, что вам нужно совершить действие—перемножить два двузначных числа, например 22 и 13. Как вы это будете делать? Кто-то перемножит их в уме, кто-то будет письменно (в столбик), а если под рукой есть калькулятор, то вы воспользуетесь им. Таким образом, это будут три разных операции одного и того же действия. Операции характеризуют техническую сторону выполнения действия, и когда говорят о ловкости, сноровке («золотые руки»), то это относится именно к уровню операций.

От чего же зависит характер используемых операций, то есть почему в упомянутом выше случае действие умножения можно совершить тремя разными операциями? Операция зависит от условии, в которых она совершается. Под условиями подразумеваются как внешние обстоятельства (в нашем примере — наличие или отсутствие калькулятора), так и возможности, внутренние средства самого действующего субъекта (кто-то прекрасно считает в уме, а для кого-то необходимо осуществить это на бумаге).

Главное свойство операций состоит в том, что они мало или совсем не осознаются. Этим операции принципиально отличаются от действий, которые предполагают сознательный контроль за их выполнением. Например, когда вы записываете лекцию, то совершаете действие: вы стараетесь понять смысл высказываний преподавателя и зафиксировать это на бумаге. В процессе этого действия вы выполняете операции. Так, написание любого слова состоит из определенных операций: например, чтобы написать букву «а» нужно выполнить овал и крючок. Разумеется, что вы об этом не задумываетесь, вы это делаете автоматически. Отмечу, что граница между действием и операцией очень подвижное действие может переходить в операцию, операция в действие. Например, для первоклассника написание буквы «а» есть действие, так как перед ним стоит цель овладеть способом написания этой буквы. Однако постепенно он все меньше и меньше задумывается над тем, из каких элементов она состоит и как их писать, и действие превращается в операцию. Представим дальше, что вы решили сделать красивую надпись на открытке — очевидно, что все ваше внимание будет направлено, прежде всего, на сам процесс написания. В этом случае операция становится действием.