С 1914 по 1916 год Адлер работает военным врачом в Кракове, Брюнне и Вене. В 1920 году начинает важную для себя деятельность: преподает в педагогическом институте Вены.

В 1934 году Альфред Адлер переезжает в США, получает профессуру, основывает в 1935 году «Международный журнал индивидуальной психологии». В мае 1937 года он умирает в Абердине (Шотландия), куда приехал читать лекции в местном университете. Ранняя смерть этого поистине «социального гения», как назвал Адлера М. Шпербер, в немалой степени помешала широкому распространению его взглядов в мире. Тем не менее, индивидуальная психология, отцом которой его по праву называют, может и сегодня играть роль своеобразной универсальной теории воспитания, так необходимой современной школе и педагогике.

Новаторство Альфреда Адлера заключалось в том, что он тесно связал педагогику и психологию. Поначалу на Адлера смотрели как на психоаналитика, который расходится с Фрейдом лишь в том, что в индивидуальной психологии всеобъемлющим стимулом считает стремление к превосходству, а не сексуальное влечение. Однако индивидуальная психология не имеет ничего общего с психоанализом. Даже самое поверхностное рассмотрение двух систем показывает ту бездонную пропасть, которая их разделяет. Если психоанализ базируется на принципе причинного объяснения (Kausalerklarung) поведения человека, индивидуальная психология опирается на принцип финального объяснения (Finalerklarung).

Индивидуальная психология — учение о человеке как о неделимой единице. А.Адлер установил, что вся жизнь человека целеустремленна. Характер человека будет нам до тех пор непонятен, пока мы не узнаем, чего он добивается в жизни. Целеустремленность психического развития человека образует фундамент учения индивидуальной психологии Чтобы понять личность, индивидуальная психология рассматривает все ее мысли, чувства и действия и свете мысленно представленной цели, к которой все они направлены.

Адлер показал, как можно научиться понимать детей с отклонениями в развитии, детей, неприспособленных к окружающей среде, и детей слабоумных, приняв в рассмотрение то, как они вступают во взаимоотношения с людьми, в какой роли они видят себя в общественном разделении труда, как относятся к лицам противоположного пола, т.е. постичь цель, интересы и логику каждого. И это возможно лишь в том случае, если рассматривать человека как единое целое. С точки зрения Адлера личность человека представляет собой целостную структуру, имеющую свою иерархию, свои особые связи. Если личность недоразвита, связи оказываются нарушенными. И обратное: по нарушенным связям можно судить о недостаточном развитии личности. Каждый индивид заключает в себе единство личности, но в то же время и индивидуальное проявление этого единства. То есть, индивид — одновременно и «картина», и сам «художник». Он творец своей собственной личности, но как всякий художник, он не безошибочен и не до конца знает свою душу и тело. И с этой точки зрения он несовершенен. Результатом этого несовершенства является то, что ребенок неправильно истолковывает свое место в обществе и отношение к нему окружающих. А это в свою очередь нарушает те самые жизненно важные связи, которые определяют дальнейшие цели и мотивы поведения ребенка.