Развитие физики на рубеже XIX—XX в. привело к открытию новых видов движения, в которых оставалось невыясненным, что именно движется. Используя это обстоятельство, некоторые ученые пытались доказать, что движение возможно без материального носителя. Поскольку природа электрона еще не была в достаточной степени исследована, электрон был провозглашен некоей «нематериальной силой», чистым движением без материального носителя. На этом основывался и базировался энергетизм как философское направление, считающее первоосновой всех явлений энергию. Энергия трактовалась как неуничтожимая субстанция, способная к многообразным превращениями, но не как атрибут материи. Истоки энергетизма относят к середине XIX в., к периоду становления в физике закона сохранения и превращения энергии. Наиболее крупной фигурой этого направления был немецкий химик В. Оствальд, к нему примыкали также Ю. Майер, английский физик М. Ранкин, немецкий ученый Г. Хельм. Основной тезис энергетизма состоял в замене понятия материи комплексом известных энергий. Материя отождествлялась с веществом. Под энергией же в большинстве случаев подразумевалось материальное движение. Концепция В. Оствальда была подвергнута критике за путаность и непоследовательность. Провозглашая энергетизм как новое философское направление, он стремился устранить препятствия к слиянию материи и духа и положить «конец материалистическому веку».

Однако исходя из теории Эйнштейна можно сделать иной вывод. Философский принцип неразрывности материи и движения на уровне физического познания конкретизируется в формах закона взаимосвязи массы и энергии Е = тс~. Согласно этому закону, всякий объект, обладающий массой, будет с необходимостью обладать и энергией, и наоборот, всякий объект, обладающий энергией, будет иметь массу. Классическое вещество есть не что иное, как область большой концентрации энергии, а классическое «поле» щ область малой концентрации энергии. Различнее, виды реальности оказываются лишь разными проявлениями энергии. Массу следует понимать как меру определенного типа устойчивости, а энергию — как меру определенного типа изменчивости. Масса является мерой гравитационных и инерциальных свойств физических объектов. Энергия есть мера движения и взаимодействия физических объектов.