Не подвергается сомнению то, что определенные сведения магии выступают как отголоски герметической философии. Многочисленные сходства и постоянные ссылки на Гермеса — Бога Тота, огромное количество произведений, приписываемых или относящихся к герметической традиции, — такова питательная почва и идейно-теоретическая подоплека средневековой магии. Однако маг— это больше практик-экспериментатор, нежели теоретик-концептуалист. Маг желает, чтобы опыт (операция) удался, и для этого он прибегает ко всем возможным богам, молитвам и заклинаниям.

Гностики, составляющие довольно распространенное в начале новой эры течение, тяготеющее к герметической традиции, считали, что единственным путем к спасению души является «гносис» — знание, ведение. Однако дается оно не посредством разума, а обретается путем применения магических формул, откровения, мистического единения с Божеством. По учению гностиков, мир представал сотворенным не самим Богом, а одним из посредствующих духов — демиургом, поэтому мир мог находиться и во власти зла. Христос является эманацией, истечением Бога, между Богом и человеком посредниками служат некие зоны, бесплотные существа. Иногда под зонами подразумевают бесконечно длительные периоды борьбы добра и зла.

Как свидетельствуют источники, гностики различали людей на три категории:

1.        «пневматические», в которых преобладает дух (пневма);

2.        «психические», с доминантой души — психе;

3.        «гилические» — в них слышен зов материи, «гиле».

Последние осуждены на смерть, первые определены к спасению, вторые же могут спастись, если последуют указаниям первых, избранных, обладающих «гносисом». Отцы церкви считали гностиков еретиками. Сторонники еретического гносиса, в свою очередь, проповедовали невозможность примирения науки и веры, усматривая в них несовместимые элементы. В ситуации, когда критерием истины становилась вера, наука оказывалась лишь вспомогательным и побочным занятием.