Это не обязательно должен быть какой-нибудь медикамент или же средство, запрещенное для использования. Термин психоактивное вещество в настоящее время часто используется вместо понятия «лекарственное средство» отчасти потому, что многие люди не считают, что такие вещества, как алкоголь, табак и кофеин, также относятся к лекарственным средствам. После приема какого-либо психоактивного вещества, будь то алкоголь, кокаин, марихуана или лекарственный препарат, триллионы его молекул оказываются в кровяном русле и движутся по направлению к головному мозгу (Nash, 1997). Там эти молекулы вызывают ряд биохимических изменений, которые влияют на нормальное функционирование головного мозга и организма в целом. Поэтому неудивительно, что злоупотребление психоактивными веществами может привести к возникновению разного рода патологических состояний.

Психоактивные вещества могут вызывать временные изменения в поведении, эмоциональном состоянии или мышлении человека. Например, Дункан обнаружил, что чрезмерное употребление алкоголя может привести к интоксикации (буквально «отравление»), временному состоянию, при котором отмечаются нарушения мышления, подверженность смене настроений, раздражительность, невнятная речь и плохая координация. Психоактивные препараты, такие как ЛСД, могут вызывать особую форму интоксикации, иногда называемую галлюцинозом, для которого характерны искаженные восприятия и галлюцинации.

Использование психоактивных веществ может создать проблемы долговременного характера. У людей, регулярно употребляющих эти вещества, возможно проявление неадекватных форм поведения и возникновение изменений в физиологических реакциях. У них могут развиться поведенческие изменения, связанные со злоупотреблением психоактивными веществами, когда они принимают эти препараты систематически и сверх меры, тем самым причиняя вред своим семьям и разрушая социальные отношения, при этом также страдает их работа и подвергается угрозе физическое здоровье (см. перечень DSM-IV в Приложении ). В дальнейшем у таких людей может развиться зависимость от психоактивного вещества — форма поведения, характеризующаяся более серьезными и глубокими нарушениями, которая также носит название аддиктивного поведения. При злоупотреблении тем или иным психоактивным веществом жизнь людей концентрируется только на данном веществе и возникает физическая зависимость от этого вещества, при которой отмечается толерантность по отношению к препарату и симптомы абстиненции (см. перечень DSM- IV). Люди, у которых развивается толерантность по отношению к препарату, нуждаются в увеличении дозы для поддержания достигнутого прежде, желаемого эффекта. При внезапном прекращении приема препарата или сокращении принимаемой дозы у таких людей возникает состояние абстиненции или синдром отмены с неприятными и даже опасными для жизни симптомами — судорогами, приступами страха, сильным потоотделением, тошнотой.