Психологические проблемы у больных и инфицированных СПИДом также могут возникнуть в результате воздействия социокультурных факторов (Kaplan, Marks, & Mertens, 1997; Fukunshi et al., 1996). Хотя слабоумие развивается не у всех людей, зараженных СПИДом, почти все они подвергаются жестокому давлению окружающей среды, которое вызывает стресс, понижающий способность иммунной системы противостоять болезни. Ослабленная иммунная система делает ВИЧ-инфицированного еще менее защищенным как против вируса СПИДа, так и против любой другой инфекции.

Общество отказывается предоставить больным СПИДом поддержку, чтобы помочь им успешнее бороться со своей болезнью. Вместо этого оно клеймит позором и саму болезнь, и тех, кто заражен ей. Опросы показывают, что некоторые люди считают СПИД заслуженным наказанием для гомосексуалистов, наркоманов и всех, кто с ними связан (Herek & Glunt, 1988). После того как «Мэйджик» Джонсон заявил, что он заразился СПИДом не через гомосексуальный контакт или внутривенное употребление наркотиков, активисты движения борьбы со СПИДом надеялись, что эти взгляды изменятся. Но даже «Мэйдхик» Джонсон оказался беззащитен перед лицом общественного страха СПИДа. Спортивные клубы отказались заключать предварительно обговоренные выгодные контракты со знаменитым спортсменом, а другие профессиональные игроки отказывались встречаться с ним на баскетбольной площадке из опасения заразиться СПИДом.

Все эксперты согласны в том, что при обычном общении с человеком, инфицированным или больным СПИДом, инфекция не передается (Herek & Capitanio, 1993). Однако предубеждения и ошибочные мнения продолжают жить. Человек, зараженный СПИДом, нередко встречается с дискриминацией и преследованиями, ему угрожает лишение работы, гарантий медицинского обслуживания и защиты, предоставляемой полицией ( Tross & Hircsh, 1988). Многие из жертв, кроме того переживают потерю друзей, — тех кто умирает от СПИДа, и тех, кто отворачивается от них, — и все это в свете собственной, возможно скорой, смерти. Стресс приводит к апатии, депрессии, отказу бороться с болезнью, расстройствам тревожного характера ( anxiety-related disorders) и многим другим проблемам (Lyketos et al, 1996; Taylor et al., 1996). Снова образуется порочный круг, в котором стрессовые воздействия сами по себе снижают способность иммунной системы бороться с заболеванием ( Fleishman & Fogel, 1994).