Ближе к концу своей научной деятельности Фрейд предположил, что у людей существует базовый инстинкт смерти. Фрейд называл этот инстинкт «Танатос». Танатос противоречит «инстинкту жизни». По мнению Фрейда, пока большинство людей учится направлять свой инстинкт смерти в отношении самих себя на других, люди, склонные к самоубийству, попадают в сети гнева на самих себя и направляют этот инстинкт прямо на себя (Freud, 1955).

Данные социологических исследований соответствуют этому объяснению суицида. Обнаружилось, что уровень суицида в нации падает в периоды войн, когда, как можно было бы объяснить, людей поощряют направлять энергию саморазрушения против «врага». Кроме того, в обществе с высоким уровнем убийств уровень суицида довольно низкий и наоборот (Somasundaram & Rajadurai, 1995). Тем не менее исследование не установило, что люди, склонные к суициду, как правило, испытывают сильное чувство гнева. Несмотря на то, что враждебность — важная составляющая части самоубийств, некоторые исследования обнаруживают, что другие эмоциональные состояния встречаются чаще, чем гнев (Linehan & Nielsen, 1981; Shneidman, 1979).

К концу жизни Фрейд и сам выражал недовольство своей теорией суицида. Другие теоретики психодинамического направления также в течение многих лет оспаривали его идеи, однако темы потери и агрессии, направленной на самого себя, как правило, остаются в центре их объяснений (Bose, 1995; Kincel, 1981).

Во имя других. По мнению Эмиля Дюркгейма, люди, которые намеренно приносят свою жизнь в жертву другим, совершают альтруистическое самоубийство. Бэтси Смит, у которой был трансплантат сердца, предупредили, что она скорее всего умрет, если не прервет беременность, но она предпочла родить ребенка и умереть при родах.