В теоретическом наследии Троцкого отчетливо просматриваются три комплекса работ, свидетельствующие о трех основных этапах его эволюции как социального мыслителя. В первый, дореволюционный период он выступил как партийный публицист, занимавший срединную позицию между большевистским и меньшевистским крылом членов РСДРП. На втором этапе (1917-1927) Троцкий — крупнейший большевистский теоретик военного коммунизма и перманентной революции. Третий этап, включающий годы изгнания, сделал его страстным критиком сталинистской модели тоталитаризма, утвердившегося в СССР. На всех этапах для социально-политического мышления Троцкого характерны радикализм, прагматизм и утопический революционаризм, проявившиеся в апологетике идей военного коммунизма и мировой революции, в постоянном подчеркивании приоритетного положения социальной практики над теорией, в стремлении к утилитаристскому истолкованию-марксистской методологии.

В многочисленных работах Троцкого, посвященных различным аспектам феномена революции, философско-социологические установки аналитика сочетаются с идеологической, агитационно-пропагандистской риторикой партийного вождя.

Троцкий рассматривал социальную историю как смену эпох относительного равновесия и периодов его нарушения, чередующихся под влиянием как объективных, так и субъективных факторов. Среди последних ведущая роль принадлежит активной деятельности человеческих субъектов, стремящихся воздействовать на обстоятельства и изменять их в соответствии со своими интересами и тем самым ускоряющих ход социальной истории.

Троцкий видел в российской цивилизации евразийское формообразование, сочетающее начала европеизма и азиатчины. Ее характерная особенность — историческая молодость и стремление догнать ушедшие вперед европейские государства, приведшие к скачкообразности развития, к тому, что Россия перескакивала со ступени на ступень, пропуская отдельные важные культурные фазы и жестоко страдая от того, что подобные скачки сопровождались цивилизационными катастрофами. В духовном отношении историческое запаздывание России обрекло ее на разнообразные формы культурного эпигонства.