Для Петражицкого эмоции выступали как определяющие «перводвигатели» социально-правового поведения людей. Своеобразие правовых эмоций в том, что они носят императивно-атрибутивный характер и способны побуждать индивидов к законопослушному поведению. Они же служат имманентным психологическим основанием, позволяющим субъектам предъявлять юридические требования по отношению к другим лицам и тем самым принуждать их соблюдать правовые нормы, выполнять принятые обязательства, отвечать за свои действия согласно закону.

Позиция Петражицкого была направлена против распространенного убеждения, согласно которому право — это область исключительно внешнего социального поведения и что будто бы не следует принимать во внимание процессы и противоречия, составляющие содержание индивидуальной мотивационной сферы субъекта социально-правовых отношений. Он убедительно аргументировал позицию, которая сыграла определяющую роль в формировании психологической школы права и заключалась в том, чтобы рассматривать психологию мотивов и эмоций как ведущие конституирующие факторы в функционировании интуитивного права, опирающегося не на внешние нормативные источники, а являющегося результатом внутреннего интуитивного самоопределения личности в сфере правовой реальности.

Бихевиористская методология внесла, однако, существенные ограничения в понимание психологических механизмов деятельности правового сознания. Она заставила Петражицкого отрицательно отнестись к проблеме целевой детерминации социально-правового поведения и тем самым перечеркнуть традиционный для всей истории классической философско-правовой мысли вопрос о соотношении свободы и права.

Поскольку одним из главных вопросов правовой философии серебряного века был вопрос о взаимоотношениях права и нравственности, то в центре внимания Петражицкого не случайно оказалась проблема нравственно-психологических оснований правосознания, принявшая вид вопроса о природе этических и правовых эмоций. Он попытался доказать, что право обладает более высокой общественной ценностью, чем мораль, поскольку это более сложный и более эффективный социальный механизм. На фоне общепринятого преклонения российской интеллигенции перед нормами нравственности и пренебрежения нормами права, доходящего до открытого правового нигилизма, позиция Петражицкого способствовала повышению авторитета права.