Поскольку основные средства (единицы) языка в речевой деятельности выступают в их знаковой функции, т. е. как знаки языка, речевая деятельность определяется также как знаковая деятельность. «Речевая деятельность есть такая знаковая деятельность, в которой в качестве средств осуществления выступают знаки естественного языка, а в качестве способов осуществления — виды речи», — указывает И. А. Зимняя (96, с. 45). В общей психологии знаковая деятельность определяется и как символическая деятельность и исследуется в рамках соответствующей научной теории — теории символической интеллектуальной деятельности человека. В связи с этим РД определяется и изучается в психолингвистике как сложный структурно организованный вид символической деятельности (133, 139, 302, 325 и др.).

Таким образом, важнейшей особенностью речевой деятельности является ее ярко выраженный социальный характер: основной целью этой деятельности является «решение задач социальной связи», социального взаимодействия между людьми (98, 163, 266 и др.). Это находит свое воплощение в основных функциях РД: коммуникативной (функции целенаправленной передачи информации от одного «субъекта» — члена общества — другим), регулирующей и планирующей функциях (прежде всего, в отношении регуляции человеком деятельности и поведения других людей). Одна из важнейших функций РД — когнитивная — также напрямую связана с ее социальной направленностью: познание человеком окружающего мира не является самоценным и самодостаточным вне непосредственного социального взаимодействия человека с окружающим «социумом», вне общения его с другими людьми. Знания и представления об окружающей человека действительности реализуются им (через посредство других видов деятельности) исключительно в процессе общественной практики, только через реализацию человеком самого себя, своих потребностей и устремлений в окружающем его социуме. И даже такое, общеизвестное определение, как «человек — есть существо общественное», непременно предполагает владение индивидом необходимыми навыками осуществления речевой деятельности во всех ее проявлениях, ибо именно речевое общение и речевая коммуникация являются основным и универсальным средством социального взаимодействия между людьми.