Согласно концепции А. А. Леонтьева, порождающий механизм речи состоит из отдельных функциональных «блоков», каждый из которых обеспечивает появление в потоке речи определенного класса единиц или сегментов. При «выключении» того или иного «блока» речевая способность может или нарушиться вообще (например, если нарушен механизм слогообразования), или порождаемая речь будет неполноценной (например, при афазии человек в ряде случаев не утрачивает способности «порождать» отдельные слова, но не в состоянии составить целостное законченное высказывание).

Ч. Осгуд, один из основоположников зарубежной психолингвистики, предлагал выделять психолингвистические единицы «соответственно уровням реализации речевого процесса» (329).

Единицей мотивационного уровня, по Ч. Осгуду, служит предложение «в широком неграмматическом значении» (оно выступает как таковое и для говорящего, и для слушающего).

Семантический уровень реализации речи связан с выбором возможных значений. Для говорящего единицей этого уровня является «функциональный класс» (что примерно соответствует понятию синтагмы у Л. В. Щербы)*.

Единицей следующего уровня — «уровня последовательностей» — является слово. Наконец, интегративный уровень имеет дело с нечленимыми элементами — «кирпичиками» речи (для говорящего таковым является слог, для слушающего — фонема).

Кроме лингвистических и психолингвистических единиц, в психолингвистике первого поколения были выделены т. н. психологические единицы, то есть те, которые поддаются осознанию самим говорящим (слог, слово, предложение), и была сделана попытка разграничить эти единицы (С. Сапорта, [339]). По А. А. Леонтьеву, они дифференцируются следующим образом: психолигвистические единицы — оперативные единицы, своего рода функциональные блоки, действующие в процессах порождения и восприятия речи; психологические единицы — компоненты нашего знания о своем языке; это знание может привноситься в сознание человека в процессе обучения грамоте, родному языку, а также в процессе его «спонтанного» усвоения (до начала систематического обучения) [139].