В современной дидактике «учебный предмет» рассматривается как теоретическое понятие. Он отличается от учебного материала, который является воплощением конкретного содержания образования, подлежащего усвоению за урок, занятие и т. д. В учебный материал включают не только изложение фактов, но и вопросы, задания, упражнения, наглядность и другие виды деятельности.

Специфической особенностью обучения во вспомогательной школе является включение в содержание каждого учебного предмета, пропедевтического периода, направленного на подготовку учащихся к усвоению конкретного учебного материала. Особенно важное значение пропедевтический период имеет в I классе, во время которого осуществляется развитие всех психофизических функций, участвующих в формировании навыков чтения и письма, математических понятий, позволяющих овладеть счетом и решением простых задач.

Такой раздел обучения русскому языку, как «Развитие устной речи на основе ознакомления с предметами и явлениями окружающей действительности» (1-У классы), решая свои специфические задачи, в то же время является пропедевтическим, подготавливающим учащихся к усвоению более сложного материала на уроках объяснительного чтения, истории, географии и естествознания. Изучение различных категорий слов при изучении родного языка в младших классах (И-1У) подготавливает школьников к усвоению грамматических понятий в старших классах.

Ручной труд в младших классах (Ы1) также можно рассматривать как пропедевтический с точки зрения подготовки учащихся к овладению навыками профессионального труда. В то же время для овладения трудовыми умениями и навыками также требуется специальная подготовка.

Пропедевтический период занимает в школе различное количество времени. Однако многие задачи, решаемые в этот период, продолжают оставаться ведущими и при дальнейшем изучении предмета. Так, например, развитие фонематического слуха, произносительной стороны речи, моторики и другие задачи осуществляются в букварный и послебукварный периоды, а также при изучении конкретных грамматических тем,