Согласно приведенной мысли Д.Б. Эльконина, знак (стимул-средство) действенен в той мере, в какой он является как бы "следом" реального действия одного человека в отношении другого (помощи, контроля и т.п.). Это подразумеваемое в знаке действие и составляет его значение, или, во всяком случае, является центром, осью его значения. Знак в этом смысле есть лишь жест, указывающий на некоторое реальное действие. Однако "поздний" Выготский по-другому отвечал на вопрос о способе работы знака.

Все последователи Л.С. Выготского разделяют его работу над культурно-исторической теорией на два этапа. Первый датируется 1926/27-1930/31 гг. и завершается работами "История развития высших психических функций" и "Педология подростка". Второй датируется 1931— 1934 гг. и завершается работой "Мышление и речь", опубликованной уже после кончины Выготского, в 1935 г. Сквозной темой первого этапа является тема знакового опосредствования, сквозной темой второго — тема значения и смыслового строения сознания.

2.7. Обобщая ответы "позднего" Л.С. Выготского на вопрос о способе работы знака, можно сказать, что эта работа определяется его значением, т.е. в конечном итоге тем, каким образом в знаке отражена и структурирована действительность. В этом смысле знак (наиболее развитым знаком является слово) — это нечто вроде специального аппарата, через который человек видит мир. Устройство аппарата — это и есть значение, в соответствии со структурой которого мир преломляется, в нем выделяется видимое.

"Значение,— говорил Л.С. Выготский,— это внутренняя структура знаковой ситуации. Это то, что лежит между мыслью и словом" (Собр. соч., т. 1, с. 160). Знаком, с этой точки зрения, можно назвать лишь то, что имеет подобное устройство, т.е. то, в существование чего входит значение: "Нет вообще знака без значения. Смыслообразование есть главная функция знака. Значение есть повсюду, где есть знак. Это есть внутренняя сторона знака" (там же, с. 162).