Обобщающая функция, заключающаяся в том, что слово обозначает не только отдельный предмет, но и целую группу сходных предметов и является носителем существенных признаков, у умственно отсталых детей недоразвита вследствие нарушения обобщения и отвлечения. Учащиеся вспомогательной школы испытывают значительные затруднения в установлении существенных признаков предметов, в отражении общих свойств явлений, в формировании понятий.

У умственно отсталых учеников наблюдается несогласованность между речью и деятельностью, речью и поведением. Им трудно поступать согласно словесной инструкции (устной и письменной), планировать деятельность в речи, использовать речь в целях контроля, дать словесный отчет о проделанной работе. Как показал А. Р. Лурия, нормально развивающиеся дети уже в дошкольном возрасте используют речь в аналогичных случаях. Все это свидетельствует о недоразвитии у умственно отсталых регулирующей и контролирующей функции речи.

Недостатки речевой деятельности умственно отсталых детей и школьников обусловлены, с одной стороны, низким уровнем мышления, а с другой - нарушением высшей нервной деятельности. Мышление и речь взаимосвязаны и взаимообусловлены. Речь - форма выражения мысли и средство ее существования. Мышление же по отношению к речи является содержанием. Ценность слова заключается в точности выражения мысли.

Слово представляет собой единство содержания и формы. У умственно отсталых детей страдает и содержание и форма выражения мыслей.

Физиологической основой речи является деятельность второй сигнальной системы в единстве с первой сигнальной системой; при нарушении их взаимодействия речь превращается в бессодержательный поток слов.

Как раздражитель второй сигнальной системы слово может быть слышимым, видимым, произносимым.

Человек реагирует на смысл слова. Понимание речи предполагает нормальное функционирование центрального звена слухового анализатора речи (центр Вернике). При его поражении у умственно отсталого ребенка нарушается понимание смысла обращенной к нему речи.