После Великой Октябрьской социалистической революции специальная психология (и в частности, психология умственно отсталого ребенка) выделилась в самостоятельную науку, а организация изучения, воспитания и обучения умственно отсталого ребенка вошла в состав государственных мероприятий по народному образованию.

В Москве в 1925 году был создан Экспериментальный дефектологический институт (ЭДИ). В конце 20-х годов под руководством профессора Л. С. Выготского (1896-1934) было начато планомерное и систематическое исследование психологических особенностей умственно отсталых детей. Выдающийся советский психолог Л. С. Выготский оставил большое теоретическое наследие в области специальной психологии и по праву считается основателем советской олигофренопсихологии.

В 1935 году экспериментальную психологическую лабораторию по изучению психики умственно отсталых детей возглавил Л. В. Занков. В 1943 году Экспериментальный дефектологический институт был преобразован в Научно-исследовательский институт дефектологии АПН РСФСР.

Теоретические исследования советских и прогрессивных зарубежных дефектологов, а также опыт работы вспомогательных школ в нашей стране раскрывают большие потенциальные возможности развития умственно отсталых детей в условиях специально организованного обучения и воспитания.

Данные специальной психологии позволяют научно обосновать теорию обучения и воспитания умственно отсталых детей. Целенаправленное воздействие на аномальных детей можно оказывать лишь в том случае, если известно своеобразие их психического развития. Это своеобразие является предметом одной из отраслей психологии - психологии умственно отсталого ребенка.

Психология умственно отсталого ребенка опирается на ряд смежных дисциплин и использует их данные при разработке теории и в повседневной практике.

Психология умственно отсталого ребенка тесно связана с общей и детской психологией. Знание закономерностей генеза психики в норме дает возможность лучше разобраться в своеобразии психического развития умственно отсталого ребенка, в том влиянии, которое оказывает на ход психического развития поражение или недоразвитие мозга. Сопоставление данных, полученных в процессе изучения умственно отсталого ребенка, с данными общей и детской психологии позволяет утверждать, что умственное развитие детей-олигофренов при всем его своеобразии протекает по тем же основным закономерностям, что и развитие нормального ребенка. К числу таких основных закономерностей следует отнести зависимость развития психики ребенка от его обучения и воспитания взрослыми.