Летучие растительные вещества с давних пор использовались при лечении различных заболеваний. Окуривания и примитивные ингаляции известны во многих странах. Так, в русской и украинской народной медицине траву чистотела большого использовали для «подкуривания от падучей болезни», бодяком обыкновенным окуривали детей от испуга, листья дурмана обыкновенного курили от одышки, синеголовником полевым окуривали рожениц при трудных родах, семена белены черной употребляли при зубной боли. На Украине использовали чабрец, которым набивали матрасы и посыпали пол. Сейчас установлено, что эфирное масло чабреца содержит соединения, обладающие противомикробным действием. Русскую баню, в которой парятся вениками из полыни, дуба и вереска, можно истолковывать как использование летучих фитонцидов, так как в настоящее время известно, что листья этих растений, особенно молодые, усаженные многочисленными железками, выделяют целебные фитонциды. На Кавказе для предохранения от эпидемических заболеваний люди носили на шее луковицы чеснока. В России широко практиковалось лечение в атмосфере, наполненной летучими выделениями из распаренных растений — так называемое «чепучинное сидение» (от слова «чепучина» — деревянная камера для лечебных процедур). На Кавказе для лечения ревматизма ног применяли такой способ. В яме разводили костер. Пока он горел, на лугу косили траву и закладывали в горячую яму, из которой предварительно выгребали горящие угли. Больной опускал ноги в яму с травой. Сверху яму плотно прикрывали, чтобы испарения не улетучивались в атмосферу.

В наследии тибетского врача Бадмаева сохранился рецепт смеси для окуривания больного и обслуживающего персонала при инфекционных заболеваниях, причем одновременно дезинфицируется и комната больного. Такой способ гораздо удобнее, чем дезинфекция помещений формалином. Рецепт имеет сложный состав. В него входят индийская смола «гугул», душистое китайское корневище, корневище аира, смола «вонючая камедь», в составе которой имеется серосодержащее масло, и ряд других трав и корней, а для обеспечения медленного сгорания добавляется уголь. В русских аптеках XIX ст. тоже имелись курительные свечи, содержащие уголь, смолы и травы, но их состав был более примитивный и действие менее сильное.