Фитонцидной активностью в растении обладает не одно, а, как правило, много веществ. Среди них могут быть как летучие, так и нелетучие вещества. Растение вырабатывает их постоянно или только в момент опасности. Так, например, сосна и другие хвойные постоянно вырабатывают в хвое летучие фитонциды. Кроме того, в смоле, которой пропитана вся древесина стволов и ветвей, имеются летучие бактерицидные вещества. Испаряясь, они создают особый, характерный для хвойных лесов аромат.

Если учесть огромную суммарную площадь поверхности наших лесов и полей, а также если иметь в виду, что значительная ее часть приходится на долю поврежденных листьев, продуцирующих летучие фитонциды, становится ясным, почему микробы при всей своей исключительной энергии размножения не могут заполнить весь земной шар. Подсчитано, что 1 га лиственного леса выделяет летом 2 кг летучих фитонцидов, хвойного — 5 кг, а 1 га можжевелового леса выделяет 30 кг губительных для микроорганизмов летучих веществ. Такого количества фитонцидов хватило бы для того, чтобы убить всех микробов в среднем по величине городе. Комнатные растения, так же как и их лесные собратья, вырабатывают фитонциды и очищают воздух от носящихся в нем микроорганизмов. Установлено, что бегония и герань снижают содержание микрофлоры в окружающем воздухе на 43%, циперус - на 59% , а мелкоцветная хризантема — на 66%.

Применение летучих фитонцидов для борьбы с инфекционными заболеваниями весьма заманчиво. Ведь по силе воздействия на микроб некоторые из них не имеют себе равных среди антибактериальных средств, применяющихся в современной медицине. Даже антибиотики с широким спектром действия не столь универсальны, как фитонциды чеснока, убивающие практически все виды болезнетворных бактерий, возбудителей чумы, холеры, туберкулеза и других заболеваний. Однако, превосходно справляясь с микробными культурами в пробирках и на чашках Петри, летучие фитонциды чеснока в значительной степени утрачивают целебную силу, поступая в организм. В противном случае чеснок мог бы служить панацеей от всех инфекционных болезней: от воспаления легких до чумы. Решение этого вопроса осложняется несовершенством знаний химической природы летучих фитонцидов чеснока.