В основе личностной дифференцированности лежит, как уже говорилось, разграничение эмоционального и интеллектуального функционирования. Эмоциональная система отвечает за автоматические реакции индивида на любые аспекты среды. Поведение человека, детерминированное эмоциональной системой, соответственно, характеризуется высокой степенью автоматичности и зависимости от средовых воздействий, то есть реактивностью. Чем ниже уровень дифференциации, тем легче мыслительные процессы подпадают под власть эмоций. Работая с семьями шизофреников, М. Боуен заметил, что родители шизофреников с трудом различали чувства (более субъективная реальность) и мысли (более объективная реальность) и часто использовали их как синонимы. Если родители не в состоянии различать субъективную истину и объективный факт, то ребёнку в такой семье очень сложно сформировать сколь-нибудь упорядоченную систему представлений о мире.

Не стоит путать автономность интеллектуальной системы со склонностью к интеллектуализации, которая выступает как механизм защиты от свободного выражения чувств, считающегося признаком душевного здоровья. М. Боуен пишет: «Недифференцированный человек, находящийся в ловушке своего эмоционального мира, может продуцировать противоречивые, интеллектуально звучащие объяснения своему состоянию, в то время как более дифференцированный человек, может, если хочет, разделить с другими всю полноту эмоциональной близости, не боясь оказаться слитными с ними. Его интеллектуальные процессы совершенно отличны от бессвязных объяснений эмоционально недифференцированной личности» [4, с.156].

М. Боуен обнаружил, что жизнь индивидуума в гораздо большей степени, чем мы признаём, регулируется эмоциональной системой. Боуен полагал, что всех людей в соответствии с присущей им степенью дифференцированности между эмоциональным и интеллектуальным функционированием можно расположить на одном континууме, некой умозрительной шкале. Эту шкалу можно разделить на четыре области.

Крайняя слева область соответствует степени дифференциации от 0 до 25%. В этом диапазоне эмоции полностью доминируют над мыслительными процессами. Каков бы ни был при этом интеллект, он подчинятся эмоциям. Человек может быть прекрасным математиком, но при низком уровне дифференцированности в межличностных отношениях, в личной жизни его поведение полностью контролируется эмоциями. То есть уровень дифференцированности и уровень интеллекта друг с другом не связаны.