Линейная логика психоанализа в дальнейшем уступила место системному взгляду на семью как на группу индивидов, влияющих друг на друга и стремящихся сохранить свой гомеостаз – постоянство жизненных условий. При этом нельзя сказать, что кто-то кого-то кем-то делает: каждый член семьи играет свою роль в семейном взаимодействии. Основой этого подхода явилась общая теория систем, впервые сформулированная биологом Людвигом фон Берталанфи в 40-е годы. Семья, как и всякая система, – нечто большее, чем сумма её членов; это ещё и их взаимодействие, определяемое структурой, правилами, стереотипными формами реагирования друг от друга и на внешнюю среду. Если мы рассматриваем индивидуальное симптоматическое поведение в контексте семьи – в одном из многих возможных контекстов, - оно для нас есть не что иное, как признак определённой функции индивида в семейном взаимодействии. Иначе говоря, оно рассматривается как симптом не индивидуальной, а семейной патологии. Вопрос индивидуального диагноза не ставится вообще.

Новый подход стал развиваться в середине 50-х годов в США. Основанием послужила исследовательская работа с семьями шизофреников, проводившаяся в шести психологических центрах в разных частях страны. Центры осуществляли независимые психологические изыскания, но в марте 1957 г., когда директора центров собрались для обсуждения вопросов исследования семьи в Чикаго, стало ясно, что у них общие интересы. Большинство специалистов в области семейной психотерапии считают ту встречу началом «семейного движения» в США, а её участников называют пионерами семейной психотерапии.

М. Боуен был участником встречи 1957 г. Он родился и вырос в штате Теннеси, в маленьком городке Уэйверли. Перед второй мировой войной он окончил университет штата Теннеси, где получил степень бакалавра и доктора медицины – специалиста по внутренним органам и хирургии. Во время второй мировой войны М.Боуен служил в американских войсках, дислоцированных в Европе, и заинтересовался психиатрией. После войны, с 1946 по 1954 гг., он проходил практику как психиатр в Менниджеровской клинике города Топека, штат Канзас. В то время клиника славилась тем, что поддерживала молодых сотрудников, которые настойчиво развивали свои собственные подходы в области психотерапии.