Л.С. Выготский видит основную заслугу немецкого психиатра Крепелина в том, что он первым отказался от того, чтобы класть симптомы в основу классификации, и стал рассматривать их в качестве внешнего выражения признаков болезни, за которыми скрываются сложные патологические процессы этиологического, клинического и анатомического характера.

Л.С. Выготский подверг критическому анализу интеллектуалистическое направление во взглядах на умственную отсталость. Приверженцы этого направления на первый план выдвигали интеллектуальную недостаточность. Аффективные и волевые стороны личности они не считали значимыми в симптомокомплексе слабоумия.

Л.С. Выготский выражает критическое отношение и к тем новым трактовкам слабоумия, получившим особенно широкое распространение в 20-х годах XX века, представители которых делают попытки поставить во главу угла расстройства в области аффективной жизни умственно отсталых детей.

Л.С. Выготский не отвергает тех взглядов на умственную отсталость, согласно которым она охватывает всю личность в целом. Однако он выступает против «перегиба палки», когда снижается или отрицается значимость интеллектуального дефекта (Курт Левин), а его недостатки выводятся из расстройства аффекта и воли.

Л. С. Выготский выдвигает идею единства интеллекта и аффекта. Мышление органически связано с определенными побуждениями индивидуума, оно, как и действие, имеет мотивацию. У умственно отсталых детей наблюдаются некоторые нарушения соотношения интеллекта и аффекта. Психическая деятельность умственно отсталых, по мнению Л. С. Выготского, менее дифференцированна, менее динамична. Мышление умственно отсталых, как правило, связано с ситуацией. Вне конкретной ситуации, в абстрактных условиях мышление затруднено.

Л. С. Выготский выдвинул очень важную для понимания своеобразия умственной отсталости идею. Речь идет о первичной и вторичной природе дефекта. Он считает необходимым строго различать первичные и вторичные отклонения и задержки в развитии ребенка. Одни дефекты, симптомы непосредственно связаны с материальной основой умственной отсталости, другие являются определенного рода наслоениями над этими первичными дефектами. Эти вторичные наслоения являются продуктом того особого положения, которое занимает умственно отсталый ребенок в социальной среде вследствие патологического развития.