Поиски мер борьбы с тем социальным злом, каким значительной части американской общественности представляются слабоумные, привели к утверждению антигуманных взглядов в обществе на понимание своего долга в отношении этих лиц и к принятию антигуманных государственных актов. Учреждения, которые раньше ставили своей целью обучение умственно отсталых, в первой четверти XX века служат целям ограничения свободы, изоляции. Число же таких учреждений бурно росло.

В 1904 году в США количество воспитанников учреждений для умственно отсталых составляло 4347; в 1910 — 20 731; в 1923 году оно возросло до 42 954, однако охват нуждающихся в изоляции был ничтожным.

Второй антигуманной мерой, предпринятой в США для предупреждения слабоумия, была стерилизация слабоумных. Эта идея привлекла много сторонников. Еще в 1897 году доктор Бар в своей речи перед Американской ассоциацией исследования слабоумия пропагандировал стерилизацию как надежную меру по профилактике слабоумия.

В 1907 году штат Индиана принял закон об обязательной стерилизации преступников, идиотов и имбецилов. Вслед за Индианой такие же законы стали принимать и в других штатах. К 1936 году уже 25 штатов имели законы о евгенической стерилизации, которые распространялись и на умственно отсталых. В одних штатах это делалось добровольно, в других — принудительно.

При стерилизации применялись операции — сечение семенных каналов у мужчин, перевязка фаллопиевых труб у женщин.

На пути практического осуществления этого закона возникало много трудностей, поэтому он применялся в крайне ограниченных пределах.

Известно, что с 1907 по 1936 год в США было произведено 20 092 операций евгенической стерилизации. Из общего количества лиц, подвергшихся стерилизации, одна треть — слабоумные.

Сторонники стерилизации (П. Попенэ, X. Лафлин, А. Эстарбук и др.) выдвигали в защиту своих взглядов следующие аргументы: если стерилизовать всех слабоумных, то в нескольких поколениях слабоумие будет полностью искоренено; стерилизация позволяет без опасений разрешать браки слабоумных, так как она не препятствует половой жизни; стерилизация стоит дешевле, чем изоляция слабоумного. Последний аргумент, очевидно, был основным и самым убедительным, так как с помощью стерилизации государство рассчитывало, не тратя больших средств, покончить с тем социальным злом, какое представляли слабоумные.