Полемизируя с А. Н. Граборовым, Л. С. Выготский осуждает высказанную им в книге «Вспомогательная школа» (1925) мысль, что цель вспомогательной школы — лечить, исправляя дефект умственно отсталого ребенка. Выготский считает, что задача заключается не в преодолении дефекта, а в развитии тех здоровых пластов, которые имеются у каждого аномального ребенка, поскольку сам дефект (по его мнению) мало поддается медицинскому и педагогическому воздействию.

Таким образом, Л. С. Выготский противопоставляет лечебной педагогике, делающей ставку на «психическую ортопедию» и «сенсорное воспитание» с помощью формальных упражнений, социальную педагогику, снимающую отрицательные социальные наслоения в процессе формирования личности в игровой, учебной и других видах деятельности.

Такое понимание сущности и методов коррекционной работы очень близко к современному пониманию «социальной реабилитации». Иначе говоря, центральная педагогическая задача дефектолога — не устранять причину дефекта или сам дефект, а бороться с его следствиями. Это содержание вкладывается и в современное понимание задач социальной реабилитации.

Следует отметить, что ряд положений, высказанных Л. С. Выготским о первичном и вторичном в структуре дефекта, нуждаются в уточнении.

Очень трудно, даже невозможно четко отграничить дефекты первичные от вторичных. Нет этой определенности и в трудах Л. С. Выготского. Ведь к первичным недостаткам умственно отсталого с достаточной определенностью можно отнести только те, которые относятся к области физиологии высшей нервной деятельности: нарушение замыкательной функции центральной нервной системы, недостатки аналитико-синтетической деятельности коры полушарий и т. д. Все недостатки познавательной деятельности могут быть отнесены ко вторичным по отношению к нарушениям физиологическим. Что касается эмоционально-волевой деятельности умственно отсталого ребенка, то и она, как и поведение ребенка в целом, в значительной степени обусловлена физиологическими особенностями умственно отсталого, например импульсивностью, заторможенностью, реактивностью и пр. Социальная природа этих недостатков маловероятна, а между тем именно они оказывают влияние на своеобразие личности и социального облика умственно отсталого ребенка. Можно сказать, что недостатки познавательной деятельности и многие недостатки личности имеют одну общую природу, связанную с патологией высшей нервной деятельности. Следовательно, социальное воспитание, социальная реабилитация неотделимы от процесса преодоления или ослабления всеми медико-педагогическими средствами недостатков, лежащих в основе своеобразия личности.