Он придерживался традиционной классификации олигофрении по степени дефекта: идиотия, имбецильность, дебильность. Хотя Крепелин правильно понимает, что слабоумие — это не просто отставание от нормального развития, а своеобразное, патологическое развитие, он отдает дань психологическим концепциям своего времени и ошибочно считает, что критерием той или другой степени дефекта служит сравнение этого развития с возрастными ступенями нормальных детей.

Исходя из этих позиции, Крепелин безосновательно приравнивает идиотию к состоянию нормального ребенка от 1 года до 6 лет, имбецильность — состоянию до 14-летнего возраста, дебильность — возрасту 14—18 лет. При этом он считает, что эти степени отставания могут быть более точно установлены по методу Бинэ и Симона.

В качестве самостоятельных форм олигофрений Крепелин выделяет монголизм и инфантилизм.

Учение Крепелина дало толчок для последующих исследований слабоумия как формы врожденной задержки психического развития.

Бельгийский психиатр Жан Демор в своей классификации слабоумия по этиологическому признаку впервые четко отграничил причины отсталости, связанные с патологическими нарушениями организма ребенка, от причин внешних, зависящих от условий 'воспитания ребёнка. Основным же критерием аномалии Жан Демор считает критерий педагогический, т. е. способность учиться и воспитываться в обычных условиях.

«Ненормальными, — пишет Ж. Демор, — мы называем тех многочисленных детей, которые обнаруживают различные аномалии нервной системы и вследствие этого не подлежат обычным методам воспитания». И далее: «Отсталыми называются такие дети, которые вследствие психической слабости или аномалии не могут воспитываться обычными способами. Их психическая слабость и аномалии являются следствием прирожденной болезни, или позднейшего заболевания, или вредного влияния общих условий жизни на развитие индивидуума».

Жан Демор разделяет отсталых детей до этиологии на детей медицински и педагогически отсталых.