В основу построения учебных планов, программ и методов работы вспомогательных шкод в первые годы Советской власти (1918—1923 гг.) были частично положены те принципы, которые разработали московские работники вспомогательных школ до Октябрьской революции. Их можно выразить обобщенно в следующих положениях.

Задача вспомогательной школы — довести детей до возможно более высокой степени умственного и нравственного развития и сделать их полезными гражданами; максимально индивидуализировать процесс обучения; не допускать перегрузки учащихся; в процессе воспитательной работы пробуждать у учащихся веру в свои силы и поддерживать у них бодрое настроение: всячески поощрять проявления самостоятельности и самодеятельности, изъять все абстрактное из учебных программ; сделать обучение конкретным, наглядным, практически значимым помочь умственно отсталому систематизировать учебный материал, поскольку он не может самостоятельно восполнить пробелы в знаниях; поощрять разнообразные виды деятельности учащихся на уроках; вводить в большой степени элементы игры и занимательности; сделать каждый урок воспитывающим; устанавливать большую взаимосвязь между учебными предметами. Во вспомогательной школе не должно быть обязательной для всех учащихся программы.

Особое значение во вспомогательной школе придавалось «психической ортопедии» — учебному предмету, который должен был реализовать специфическую задачу этой школы — коррекцию недостатков психического развития. «Психическая ортопедия» представляла собой систему упражнений, имеющих целью развитие произвольного внимания, наблюдательности, ловкости движений корпуса и рук, воли и самоконтроля. Большое место отводилось упражнениям, в процессе которых развивались зрение, слух, обоняние, вкус, осязание.

В качестве упражнений применялось нанизывание бус, восстановление фраз из отдельных слов, узнавание предметов наощупь, разгадывание шарад, перенесение сосудов с водой, перестановка предметов с одного места на другое в том же порядке, сохранение возможно дольше принятого положения, воспроизведение по памяти ряда слов, чисел и т. д.