Председателем организационного комитета съезда был В. П. Кащенко — руководитель Медико-педагогической консультации отдела охраны детства Наркомпроса. В состав комитета также входили А. С. Фельдман, В. А. Терветисов, Ф. Д. Забугин, В. Н. Комов, С. Я. Копелянская, Я. Н. Комаровская, Е. С. Шлихтер, П. Ефремов, С. Я. Рабинович, А: С. Грибоедова и другие.

Председателем съезда была избрана А. И. Елизарова.

В работе съезда участвовало 250 делегатов и 300 гостей. Было представлено 83 доклада. Акцент на съезде был сделан на проблеме борьбы с преступностью и беспризорностью, которые были одним из основных социальных зол того времени. Это было обусловлено, в частности, тем, что эти явления еще отождествлялись с дефективностью. Съезд сыграл большую роль в упорядочении многих вопросов воспитания и обучения аномальных детей. Программа съезда предусматривала; вскрыть причины дефективности, наметить меры борьбы с ней, определить типы учреждений для умственно отсталых и других аномальных детей, решить вопрос о судьбе выпускников специальных учреждений: определить пути подготовки кадров дефектологов и еще более уточнить взаимоотношения наркоматов по вопросу о борьбе с дефективностью.

Выступивший на съезде народный комиссар просвещения А. В. Луначарский показал, что успех борьбы с детской дефективностью и преступностью может быть обеспечен лишь совместными усилиями общества и государства. Он же указал, что корни дефективности следует искать не в наследственности, а в условиях жизни, воспитания.

Выступивший на этом съезде с приветствием А. М. Горький отметил героический труд дефектологов. Он заявил: «Не мне, профану, говорить людям практики, насколько трудна задача, над которой вы работаете. Будучи знаком с условиями вашей работы, скажу честно, не преувеличивая, что это героический труд. Видя то горячее чувство, с каким относятся руководители к дефективным детям и ко всему вопросу о дефективности, я могу сказать, что растет крепкое учреждение, что будет сделана огромная работа государственной важности».