Понятие субъекта деятельности позволяет рассмотреть включение личности во все формы и уровни общественно-необходимой деятельности. Она должна стать субъектом при том, что общественная деятельность социально регулируется, нормируется, оформляется. Поэтому функция субъекта — согласование активности, носящей достаточно индивидуальный характер, с социальными структурами, нормами и формами деятельности. Субъект мобилизует свою активность не в любых, а в необходимых формах, в определенное, а не в любое время и т.д.

Важной теоретической и практической проблемой является мера сходства и различия понятий активности и деятельности, а также вопрос, почему оказалось недостаточно понятия деятельности, в которой, казалось бы, и выражается активность личности. Необходимость обращения к понятию активности вызвана тем, что оно шире деятельности, поскольку активность проявляется и в познании, и в общении, и, главное, в жизненном пути в целом. Далее, само понятие деятельности в психологии оказалось ограниченным и потому одновременно узкоструктурным — цель, мотив, результат. В эту структуру практически не были включены способности, потребности (в аспекте их удовлетворенности—неудовлетворенности). Иными словами, деятельность была структурирована по одному принципу, а личность — подругому, что и осложнило ее исследование в деятельности как с точки зрения соответствия личностной структуры структуре деятельности, так и наоборот. Поэтому потребовалось привлечение понятий активности и субъекта деятельности, которые оба нацелены на раскрытие основного процесса — приспособления личностных структур к структурам деятельности или преобразования последних применительно к личностным структурам, говоря проще, приведения в соответствие особенностей личности и деятельности.

Активность есть функциональное проявление личности в деятельности, которая организуется, упорядочивается и структурируется самим субъектом. Личность со своей достаточно индивидуализированной психологической структурой (установок, притязаний, ожиданий, готовностей и т.д.) не укладывается в структуру деятельности как в некую готовую форму, как предполагали психологи. Становясь субъектом деятельности, она строит собственную систему деятельности, в которую включены социальные и профессиональные требования, но мера и способ сопряжения своих внутренних движущих сил и средств и внешних требований проявляется в собственном структурировании ее определенным образом по своим параметрам. При высоких притязаниях и низких способностях такая система оказывается противоречивой, требует от личности либо волевого усилия, либо внешних поддержек. Активность поэтому предполагает присущие личности способы разрешения противоречий между желательным и требуемым (необходимым), между наличным и возможным (потенциальным), между индивидуальным и типичным.