Вегетативная нервная система иннервирует все органы, создающие внутреннюю среду организма и обеспечивающие так называемую растительную жизнь. К этим органам относятся все внутренние органы, составляющие пищеварительную и сосудодвигательную системы, мочеполовой аппарат и бронхи. Вегетативная нервная система регулирует обменные процессы при разных уровнях активности организма, обеспечивая рабочие органы необходимой для совершения работы энергией (эрготропная функция); она регулирует рост и размножение клеток, а также обеспечивает трофическую (питательную) иннервацию всех органов, включая скелетные мышцы, кожу и саму нервную систему (трофотропная функция).

В вегетативной нервной системе топографически также различают центральный и периферический отделы. Центральный, или внутримозговой, отдел, находится в составе головного мозга (ядра III, VII, IX и X черепномозговых нервов) и в спинном мозге в боковых столбах (или рогах) серого вещества. К периферическому, или внемозговому, отделу вегетативной нервной системы относятся все вегетативные волокна, идущие в составе смешанных нервов, вегетативные ганглии и нервные окончания.

На основании физиологических, фармакологических и отчасти морфологических признаков вегетативную нервную систему подразделяют на три части (отдела), часто называемые также системами: симпатическую (СНОСКА: Её название произошло от греческого слова «sympathos» – сострадание. Раньше предполагали, что она вызывает изменения в организме, связанные с эмоциональным волнением.) парасимпатическую (околосимпатическую) и метасимпатическую (постсимпатическая).

Метасимпатическая система является эволюционно самой древней и самой периферической частью вегетативной нервной системы. Она образована сенсорными, вставочными и эффекторными нервными клетками, диффузно расположенными в толще стенки (интрамурально) желудочно-кишечного тракта (СНОСКА: отсюда второе название этой системы, предложенное в конце XIX–начале XX века английским физиологом Ленгли, – энтеральная, то есть кишечная система), а также в других органах. Метасимпатическая система обладает наибольшей степенью автономии, так как может управлять процессами пищеварения полностью самостоятельно, на основе местных рефлексов с хемо– и механорецепторов. Функционирование метасимпатической системы не нарушается даже в отсутствие команд от ЦНС.