Вегетативные функции регулируются рефлекторно, без участия сознания. Простейшая рефлекторная дуга вегетативного рефлекса, как и соматическая рефлекторная дуга, состоит из трёх звеньев: чувствительного (афферентного), вставочного (кондукторного, переключательного) и двигательного или секреторного (эффекторного) (см. рис. 78).

Вегетативные афференты проводят импульсы от хемо– и механорецепторов, расположенных в стенках и на внутренней поверхности слизистых оболочек органов желудочно-кишечного тракта, бронхиального дерева, мочеполовой системы, на внутренней поверхности сосудов (в дуге аорты и в месте разделения общей сонной артерии на внутреннюю и наружную сонные артерии). Эти рецепторы воспринимают параметры работы внутренних органов (степень растяжения стенок полых органов – желудка, кишечника, желчного пузыря, мочевого пузыря и др.) и показатели гомеостаза (химический состав содержимого желудка и кишечника, содержание в крови кислорода, углекислого газа, рН и т.д.).

Так как большинство вегетативных чувствительных нейронов располагается в стенках внутренних органов, их относят к метасимпатической нервной системе. Однако некоторые из них передают импульсы в вышележащие центры, и поэтому одновременно могут являться афферентным звеном симпатических или парасимпатических рефлекторных дуг (рис. 79).

От вегетативных сенсорных нейронов импульсы могут передаваться (см. рис. 79):

5.        вставочным или моторным нейронам метасимпатической (интрамуральной) системы,

6.        эфферентным нейронам симпатической системы, расположенным в вегетативных ганглиях,

7.        нейронам вегетативных центров, расположенных в ЦНС (симпатические центры располагаются в боковых рогах грудно-поясничных сегментов С8–L2 (иногда и в сегменте L3), парасимпатические – в вегетативных ядрах III, VII, IX и X пар черепных нервов, а также в боковых рогах крестцовых сегментов S2–S4)