У детей к произвольным относят движения, которые осуществляются по словесной команде и должны быть определенным образом осмыслены, «перекодированы» ребенком, на основании чего он дает себе команду произвести то или иное действие. Дети младшего школьного возраста нуждаются в словесной инструкции в отношении каждого движения, программа действий здесь вырабатывается постепенно. Дети старшего дошкольного возраста (около 7 лет) уже могут произвести ряд действий по предварительной словесной инструкции, т. е. способны сформировать программу действий экстренно.

В процессе занятий степень произвольности может быть различной. Так, инструкция для решения задачи типа «делай, как хочешь» не требует программы; выполнение действия здесь носит механический характер, и степень произвольности снижается. Оптимальным для развития произвольности являются подробные инструкции, подразумевающие постепенное формирование у ребенка способности к построению собственной программы.