К. Д. Ушинский в основу своей системы положил принцип народности, являющийся ключом к пониманию его взглядов. Учение о родном языке занимает в ней центральное место.

В родном языке Ушинский видел величайшего народного наставника, удивительного педагога, средство развития умственных и нравственных сил ребенка. Язык помогает ребенку проникнуть в дух своего народа.

Родной язык учит многому, учит удивительно легко, по какому-то недосягаемо облегчающему методу. Усваивая родной язык, ребенок усваивает не одни только слова, их сложения и видоизменения, но бесконечное множество понятий, воззрений на предметы, множество мыслей, чувств, художественных образов, логику и философию языка. А главное – усваивает все это легко и скоро: в 2–3 года столько, что и половины того не может усвоить в двадцать лет последующего прилежного учения. Практическое освоение языка – необходимая основа для изучения языка в школе.

К. Д. Ушинский доказывал необходимость воспитания и обучения на родном языке, широкого развития начальных школ для народа, считал, что родной язык должен быть главным предметом первоначального обучения. Это требование было прогрессивным, поскольку в России тех лет наблюдалось преклонение перед иностранным языком и иностранными педагогами.

К. Д. Ушинский разработал и обосновал стройную систему обучения родному языку, без которого «дитя долго, а может быть, и никогда не справится вполне с этим громадным наследством – не сделает его действительно своим духовным богатством». Преподавание отечественного языка имеет три цели: развитие дара слова, т.е. умений выражать свои мысли в устной и письменной речи; усвоение форм языка, выработанных как народом, так и художественной литературой; усвоение грамматики, или логики, языка.

Для решения каждой цели Ушинский разработал систему упражнений, отвечающих принципам наглядности, доступности, систематичности, последовательности и постепенности, сознательности, развивающего обучения. Заслуга К. Д. Ушинского состоит и в том, что он изменил содержание и методы первоначального обучения родному языку, разработал звуковой аналитико-синтетический метод обучения грамоте. Логические и речевые упражнения, тексты для чтения отражали доступный и интересный детям мир народной жизни.