К концу XVI в. произошло окончательное территориальное и племенное отмежевание Казахского ханства от Узбекского ханства и Ногайской Орды.

Одновременно границы Казахского ханства постепенно продвигались на запад, к северу и северо-востоку. Основная масса кочевых племен Дешт-и-Кыпчака, а после распада Ногайской Орды (середина XVI в.) и племена ее восточной части признали над собой власть казахских ханов. Так окончательно оформились самостоятельное Казахское ханство и казахская народность.

Казахское ханство никогда не представляло собой единого экономического и политического целого. В первой половине XVII в. оно вообще распалось на три самостоятельных ханства: Старшую, Среднюю и Младшую орды, в основе которых находились так называемые жузы. Жуз представлял собой отдельный обширный район, по которому в течение всего года могли кочевать, сменяя по сезонам свои пастбища и стоянки, сразу несколько больших племенных объединений. Старший жуз (или орда) находился в Семиречье, Средний занимал Центральный Казахстан, а Младший представлял собой третий замкнутый район, расположенный в Западном Казахстане.

Распад Казахского ханства на три орды (жуза) был закономерным. Лишь на короткое время при хане Тауке (1680 — 1718) почти вся территория и все казахские племена и роды были собраны под его властью. Объединение казахских жузов при Тауке-хане было вызвано не экономическими причинами, а военно-политическими. Ему удалось преодолеть раздробленность страны ввиду опасности, грозящей от воинственных соседей казахов —джунгар. После смерти Тауке-хана Казахское государство снова распалось на три самостоятельных жуза. Младший и Средний жузы и меньшая часть Большого жуза в XVIII в. добровольно присоединились к России. Во второй половине XIX столетия в состав России вошел весь Казахстан.

Несмотря на колониальный гнет царизма, присоединение Казахстана к России имело прогрессивное значение. Оно избавило Казахстан от разорительных и истребительных нашествий агрессивных соседей. Под влиянием более передовой русской экономики и культуры ускорилось развитие производительных сил Казахстана, были ликвидированы феодальные междоусобицы, усилился переход казахов к оседлому образу жизни, стали возникать промышленность и формироваться рабочий класс. Возникли первые светские очаги культуры и просвещения, и вместе с ними зародилась и окрепла национальная прогрессивная и демократическая интеллигенция.