Внешне плацента похожа на округлую довольно мягкую толстую лепешку. В конце беременности диаметр плаценты достигает 15—18 см, толщина — 2—3 см, масса — 500—600 г.

Следует обратить внимание, что, к сожалению, плацента не является для плода абсолютной защитой. Многие химические вещества и болезнетворные микроорганизмы преодолевают плацентарный барьер и оказывают на плод неблагоприятное воздействие, о чем мы будем говорить дальше.

Пуповина, или пупочный канатик, соединяет тело ребенка с плацентой. По ее кровеносным сосудам — двум артериям и одной вене — кровь течет от плода к плаценте и обратно. По пуповинным артериям течет венозная кровь от плода к плаценте, где она освобождается от отработанных продуктов жизнедеятельности и обогащается кислородом и питательными веществами. По пуповинной вене течет артериальная кровь от плаценты к плоду, уже обогащенная кислородом и питательными веществами. Пуповина образуется одновременно с детским местом и по внешнему виду напоминает шнур. Ее длина и толщина изменяются в соответствии с внутриутробным возрастом плода. К моменту родов длина пуповины доношенного плода в среднем равна 50—60 см, а диаметр — примерно 1,5 см. Плацента, пуповина и плодные оболочки в совокупности называются последом, который рождается после рождения плода.