В неблагополучной семье связи между родителями и детьми могут быть атрофированы или разрушены. Отсутствие должного внимания, содержания, пренебрежение интересами и потребностями развивающейся личности, жестокое обращение с ребенком в родительской семье создают реальную угрозу его психофизическому, нравственному развитию. Односложно охарактеризовать неблагополучную семью невозможно - ведь все в мире относительно - и благополучие, и неблагополучие. Неблагополучие можно рассматривать амбивалентно, с одной стороны, критериями выступают социально-экономические трудности семьи, с другой - психолого-педагогические проблемы прежде всего связанные с развитием, социализацией и интеграцией ребенка в общество.

Спектральность оснований для анализа категорий благополучие и неблагополучие, отсутствие в науке единого мнения относительно сущностных характеристик данных феноменов определяет ряд трудностей, с которыми сталкиваются специалисты по социальной работе при организации и реализации социально-диагностических и реабилитационных мероприятий, проводимых в отношении семьи. Чаще всего отнесение семьи к той или иной социальной группе происходит на основе принятых в обществе (следовательно, в высокой мере субъективных) представлений о том, что хорошо, а что плохо. Наиболее типичными критериями, по которым семья считается неблагополучной, являются: алкоголизм или наркомания родителей; неблагоприятные бытовые, санитарно-гигиенические условия (отсутствие удобств, трещины в стенах квартиры, дома); отсутствие одного из родителей; наличие хронического заболевания или инвалидности у родителя(ей); неблагоприятный психоэмоциональный климат в семье; трудности финансового характера (мизерный доход, либо вовсе его отсутствие).

Уровень субъективизма при диагностике статуса семьи был снижен в связи с реализацией основных положений закона Российской Федерации от 24 июня 1999 г. № 120-ФЗ «Об основах системы профилактики безнадзорности и правонарушений несовершеннолетних» (с изменениями от 13 января 2001 г.). Данный нормативно-правовой акт законодательно определил понятие «семьи, оказавшейся в социально опасном положении», под которой понимается семья, имеющая детей, находящихся в социально опасном положении (СНОСКА: Несовершеннолетний, находящийся в социально опасном положении - лицо в возрасте до восемнадцати лет, которое вследствие безнадзорности или беспризорности находится в обстановке, представляющей опасность для его жизни или здоровья либо не отвечающей требованиям к его воспитанию или содержанию, либо совершает правонарушение или антиобщественные действия.), а также семья, где родители или законные представители несовершеннолетних не исполняют своих обязанностей по их воспитанию, обучению и (или) содержанию и (или) отрицательно влияют на их поведение либо жестоко обращаются с ними (ст. 1) (СНОСКА: Собрание законодательства Российской Федерации от 28 июня 1999 г. № 26, ст. 3177.). Таким образом, законодатель отказался от используемого ранее понятия «неблагополучная семья», которое можно рассматривать как ярлык, стигму в отношении семьи с проблемами. Новое понятие, его трактовка, не только смягчает процесс стигматизации недостаточно эффективных семейных систем, но и ориентирует на критериальную базу при диагностике статуса семьи.