Размышляя о проблемах освоения ребенком общественных ценностей под руководством воспитателей, П.Ф.Каптерев неизбежно вышел к вопросу о педагогическом идеале, ибо «педагогический процесс есть всестороннее усовершенствование личности на почве ее органического саморазвития и в мере ее сил сообразно социальному идеалу».

По его мнению, педагогический идеал всегда включает три составляющие: личное (или субъективное), народное (или национальное), всенародное (или общечеловеческое). П.Ф.Каптерев подчеркивает, что эти три элемента не только тесно взаимосвязаны на уровне культуры, общественной жизни, но и обусловлены главнейшими потребностями самого человека. Напротив, представить себе педагогический идеал только как личный, или народный, или как единый для всех, общечеловеческий, невозможно, поскольку в жизни человека личное «Я» всегда входит в союз с другими «Я», испытывает «общественные культурные обязанности».

П.Ф.Каптерев, утверждая, что в основе педагогического идеала остается человеческая природа, всегда рассматриваемая в связи с обществом, выстраивает своеобразную модель идеала личности, которую он образно именует «добрый общественник»:

«I. Это такой человек, который владеет не только разносторонним знанием, но и умением им распоряжаться, который не только знающ, но и сообразителен, у которого есть царь в голове, единство в мыслях; который умеет не только думать, действовать, но и работать физически, и наслаждаться красотой в природе и искусстве.

2. Это такой человек, который чувствует себя живым и деятельным членом современного культурного общества, понимает тесную связь своей личности с человечеством, со своим родным народом, со всеми прежними работниками на поприще культуры, который по мере сил двигает человеческую культуру вперед.

3. Это такой человек, который чувствует раскрытыми в себе все свои способности и свойства и не страдает от внутренней дисгармонии своих стремлений.

4. Это человек физически развитый, с здоровыми органами тела, с живым интересом к физическим упражнениям, чувствительный и к радостям тела».