Через пару часов на «материке» выпущенная на свободу барсучиха, стряхнувшись и негодующе фыркнув, опрометью удрала в лес, даже не оглянувшись на своих спасителей.

ПОЕДИНОК

Над степью под курчавыми по-весеннему облаками клином плыли журавли.

- Наши, степные. Красавками их называют, - уточнил мой спутник.

- Мирная птица - журавль, - продолжал он. - Но отважная. Видел я однажды... Я ведь в степи частый гость. Без ружья прихожу. Живого зверя поймать, птенца выкормить - это мне больше по душе.

Он помолчал, потом махнул рукой:

- Ну, это я по старости собой хвастаю. Ты слушай про журавля, про красавку. Я его в тот раз с пригорка увидел: стоит в кустарнике, настороженный, во все стороны озирается. И правильно: миг прошел - в воздухе орел показался.

Журавль, если хищник на него нападает, на земле отбивается. Но этот сразу в небо взмыл. Наверное, гнездо у него рядом было, и хотел он орла от птенцов увести. Крыльями во всю мочь работал - старался выше орла забраться: ведь тот свою добычу сверху берет, падает на нее.

Долго журавль в высоту лез. Но орел все равно выше оказался: сложил крылья и камнем на журавля ринулся... Конец, думаю, журавлю - и сердце у меня упало... Но он сумел каким-то неведомым образом перекувырнуться в воздухе, выбросил вверх свои длинные ноги и оттолкнул от себя врага.

Несколько раз так повторялось. Потом обессилел журавль и к земле пошел. Боялся я, что плохо ему теперь придется. Но напрасно. Орел ведь тоже устал, а журавлю на земле легче отбиваться было: лег на спину, и только на него орел налетит - ногами хищника отталкивает. Попробовал орел силу журавлиных ударов и понял, что не по зубам добыча, - улетел...

Никогда в жизни я ружья в руки не брал, а в этот раз пожалел. Непременно пугнул бы орла выстрелом!

Мой спутник закурил, вновь переживая тот давний случай.

- Особенно жалко мне журавля стало, когда он к тому месту, где я его в первый раз увидел, направился - еле-еле шел... Я тогда подумал: вот, мол, устал до полусмерти, а ему еще птенцов кормить нужно.